So funktioniert Tarifautonomie
Immer weniger Unternehmen binden sich an Tarifverträge. Ein Experte erklärt, woran das liegt, was Arbeitgeberverbände und Gewerkschaften dagegen tun können – und warum staatliche Eingriffe kontraproduktiv sind.
Das Wichtigste auf einen Blick:
- Tarifautonomie bedeutet: Arbeitgeberverbände und Gewerkschaften regeln Löhne und Arbeitsbedingungen eigenständig, ohne staatliche Einmischung.
- Die Tarifbindung sinkt seit Jahren, weil sich weniger Unternehmen an Tarifverträge binden und Gewerkschaften Mitglieder verlieren.
- IW-Experte Hagen Lesch warnt vor zu viel staatlichem Eingreifen: Stärker werden Tarifverträge vor allem durch attraktive, flexible Angebote der Tarifpartner selbst.
Was ist Tarifautonomie einfach erklärt?
Arbeitgeberverbände und Gewerkschaften, auch Tarifpartner genannt, regeln miteinander die Arbeitsbeziehungen. Sie handeln Löhne und Arbeitsbedingungen aus. Dies geschieht im Großen und Ganzen, ohne dass der Staat sich einmischt. Dies nennt man Tarifautonomie.
Eine wichtige Basis dafür ist das Grundgesetz. Dort heißt es in Artikel 9: „Das Recht, zur Wahrung und Förderung der Arbeits- und Wirtschaftsbedingungen Vereinigungen zu bilden, ist für jedermann und für alle Berufe gewährleistet. Abreden, die dieses Recht einschränken oder zu behindern suchen, sind nichtig.“
Dabei haben Arbeitgeber und Beschäftigte das Recht, einer Vereinigung beizutreten – oder auch nicht. Niemand darf dazu gezwungen werden. So steht es im Übrigen auch in der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte (Artikel 20).
In Deutschland regeln weitere Gesetze das Miteinander der Tarifpartner. Dazu gehören unter anderem das
- Betriebsverfassungsgesetz,
- Tarifvertragsgesetz,
- Mindestlohngesetz und neuerdings das
- Bundestariftreuegesetz.
Darum sind starke Tarifpartner wichtig
Starke Tarifpartner sorgen dafür, dass möglichst viele Beschäftigte von ausgehandelten Löhnen und guten Arbeitsbedingungen profitieren. Außerdem strahlen Tarifverträge über die formal tarifgebundenen Betriebe hinaus aus: Viele tariflose Unternehmen orientieren sich an den ausgehandelten Standards. Das macht sie als Arbeitgeber attraktiver. Es dient darüber hinaus dem Betriebsfrieden.
Indes: Wo der optimale Tarifbindungsgrad liegt, das lässt sich „weder theoretisch noch empirisch ableiten“, sagt Hagen Lesch, Experte für Tarifpolitik am Institut der deutschen Wirtschaft, Köln.
Der langfristige Trend: sinkende Tarifbindung
Der Anteil der Beschäftigten, die in Betrieben mit Bindung an einen Branchen- oder Flächentarifvertrag arbeiten, geht langfristig betrachtet zurück. Das Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung meldet: 2025 lag er bei nur 42 Prozent. Im Jahr 2000 waren es noch 60 Prozent. Denn immer weniger Unternehmen der Privatwirtschaft binden sich an Branchentarifverträge. Dies gilt vor allem für kleinere Unternehmen.
Auch die Gewerkschaften verlieren Mitglieder. Dafür gibt es mehrere Gründe:
- Viele große Unternehmen bauen Jobs ab.
- Ältere Beschäftigte gehen in Rente. Es rücken weniger Jüngere nach.
Tarifautonomie stärken, aber wie?
Je weniger Mitglieder die Tarifpartner vertreten, umso geringer ist die Reichweite ihrer Verhandlungserfolge.
Zwar kann der Staat Maßnahmen ergreifen, um den Geltungsbereich der Tarifverträge zu vergrößern. Das widerspreche allerdings dem Gedanken der Tarifautonomie, wie Experte Lesch bemerkt. Er sieht die Gefahr, dass die Tarifpartner sich weniger selbst um gute Kompromisse bemühen, wenn die Tarifgeltung von oben geregelt wird.
Was die Arbeitgeberseite betrifft, so sind tarifgebundene Unternehmen nicht immer zufrieden mit den Tarifregelungen. Mehr noch: Tariflose Betriebe kennen diese Regelungen oftmals gar nicht. Darum sei hier Überzeugungsarbeit zu leisten, sagt Lesch. „Ein Tarifvertrag muss so ausgestaltet werden, dass er Beschäftigten und Unternehmen gleichermaßen dient“, betont er. „Dabei müssen auch die Interessen von kleineren und mittleren Unternehmen berücksichtigt werden.“
Erfahren Sie in diesem Video, was Lohnstückkosten sind und warum sie jeden Beschäftigten betreffen:
Vor allem die Tarifpartner sind nun in der Pflicht
Mit dem Bundestariftreuegesetz will die Bundesregierung die Tarifbindung stärken. Es gilt seit dem 1. Mai 2026. Wer öffentliche Aufträge erhalten will, muss demnach die Beschäftigten tariflich entlohnen. Auch die Arbeitsbedingungen müssen auf Tarifniveau sein.
„Der Staat meint, mit gesetzgeberischen Mitteln die Tarifbindung stärken zu müssen. Dabei stehen die Sozialpartner selbst in der Verantwortung, gemeinsame Wege zu mehr Tarifbindung zu finden.“
Hagen Lesch, Experte für Tarifpolitik am Institut der deutschen Wirtschaft
Lesch sieht das kritisch. Der Staat nehme den Tarifparteien damit den Anreiz, aktiver zu werden und sich besser zu organisieren: „Je mehr der Staat übernimmt, desto verzichtbarer werden die Tarifpartner selbst.“
Stattdessen seien vor allem die Tarifparteien selbst gefordert, ihr Produkt Tarifvertrag attraktiver zu machen. „Einfacher ist mehr“, sagt Lesch. „Gerade für kleine und mittlere Unternehmen brauchen wir spezifische Regelungen mit Abweichungsmöglichkeiten.“ Ebenso sei Start-ups mit mehr Flexibilität geholfen.
Er schlägt ein Menüsystem vor: Betriebe könnten gezielt die Bausteine wählen, die zu ihnen passen – statt ein komplexes Regelwerk im Ganzen übernehmen zu müssen.
Elke Bieber
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